Ce qui rend les sexu panpina pour certaines personnes est un phénomène appelé “vallée étrange”. Freud a écrit sur ce concept, mais il est antérieur à Freud lui-même. Les objets inanimés peuvent se présenter comme ne ressemblant pas du tout à des êtres humains vivants, qui sont les murs les plus élevés de la “vallée”, ou comme ressemblant un peu à des êtres humains vivants, qui descendent peu à peu les murs de la vallée. Ou encore, les poupées peuvent se présenter avec une si forte ressemblance avec un être humain vivant que le spectateur est brièvement désorienté. Etapa honetan, qui se situe dans les profondeurs de la “vallée”, certains spectateurs peuvent se sentir mal à l’aise en regardant ou en côtoyant une poupée, un mannequin, une effigie ou un androïde (automate) qui crée une telle confusion. La perception humaine doit pouvoir avoir la certitude de ce qui est humain et vivant – et de ce qui ne l’est pas.

Tout ce qui sème le doute sur ce statut est susceptible de provoquer le sentiment d’inquiétude, voire de peur, que les gens éprouvent parfois.

Une poupée qui, au départ, laisse le spectateur dans le doute quant à savoir s’il s’agit d’une personne vivante ou d’un objet non vivant, même si ce n’est que momentanément, est plus susceptible de susciter un sentiment de crainte ou de malaise chez le spectateur. Les spectateurs qui sont plus habitués ou expérimentés avec les objets humanoïdes inanimés ont tendance à se sentir moins mal à l’aise.

Je travaille avec des poupées et je les répare, donc elles ne me mettent presque jamais mal à l’aise. Mais comme je sais que j’ai une tolérance plus élevée que la plupart des gens, je prends soin de couvrir toutes les parties de la poupée qui se trouvent à l’extérieur, là où les visiteurs peuvent se trouver.

C’est un concept tellement important que certains fabricants de robots et animateurs créent parfois délibérément des personnages qui ressemblent moins à des êtres humains vivants afin d’aider les spectateurs à se sentir plus à l’aise.